Першого травня 1776 року в баварському місті Інгольштадт професор канонічного права Адам Вайсгаупт зібрав чотирьох найздібніших студентів, щоб заснувати «Союз перфектибілістів». Згодом це товариство увійшло в історію як Орден ілюмінатів. Вайсгаупт здобув освіту в єзуїтів, але їхній контроль над освітою й мораллю в консервативній Баварії викликав у нього неприйняття.
Символом руху він обрав сову Мінерви, античне уособлення мудрості. Спочатку орден нагадував студентський гурток: учасники читали заборонену античну літературу, вивчали філософію французького Просвітництва і мріяли про моральне вдосконалення людства. Кожен мав античний псевдонім, сам Вайсгаупт називався «Спартаком».
Засновник прагнув створити мережу освічених людей, які поступово проникали б у державні структури, суди й навчальні заклади та змінювали систему зсередини, без збройних революцій. Прорив стався 1780 року, коли до ордену приєднався німецький дипломат Адольф фон Кнігге. Завдяки його харизмі та зв'язкам серед європейських масонів кількість членів зросла до понад двох тисяч. Серед них були лікарі, юристи, письменники, зокрема Йоганн Вольфганг фон Гете, і прогресивні аристократи.
Конфлікти й заборона
Зростання чисельності спричинило внутрішні конфлікти. Вайсгаупт, попри ліберальні погляди, керував товариством авторитарно. 1784 року після суперечок щодо структури управління та ритуалів Кнігге залишив орден. Колишні соратники почали критикувати один одного, дисципліна впала, а чутки про таємну організацію дійшли до баварського курфюрста Карла Теодора.
У червні 1784 року Карл Теодор видав перший едикт, що забороняв будь-які несанкціоновані таємні товариства. У березні 1785 року з'явився суворіший документ, який називав ілюмінатів зрадниками та ворогами релігії. Членів звільняли з посад, позбавляли університетських кафедр, арештовували й виганяли з країни. Вайсгаупт утік із Баварії і решту життя прожив у вигнанні, пишучи філософські праці на свій захист.
У жовтні 1786 року поліція провела обшуки в будинках кількох високопоставлених ілюмінатів, зокрема дипломата Франца Ксавера фон Цвака. Там знайшли внутрішнє листування з антиклерикальними ідеями, рецептами невидимого чорнила та планами проникнення у владні кабінети. Після публікації цих документів орден остаточно демонізували в Європі. До 1790 року баварських ілюмінатів як організацію було знищено.
Піраміду з Оком Провидіння на Великій печатці США намалювали 1782 року як символ нової держави під наглядом Бога. У XX столітті конспірологи й попкультура почали подавати її як «знак ілюмінатів», хоча підстав для цього немає.
